В литературе утвердилось мнение, что техника гнутья древесины под паром - основной прием создания венской мебели - была изобретена венским мебельщиком немецкого происхождения Михаилом Тонетом. Эта точка зрения берет начало в рекламных изданиях самого Тонета. Однако гнутье древесины под действием пара известно с давних времен. Оно использовалось и в мебельном производстве, в частности, при изготовлении так называемого «виндзорского стула» - крестьянского кресла, бытовавшего в Англии в XVIII веке. На наш взгляд, оно в большой степени явилось прообразом тонетовской мебели, что подтверждается сходством внешнего облика виндзорского стула и некоторых изделий Тонета. Гениальность венского мебельщика заключалась не в изобретении техники гнутья, а в самой мысли приспособить ее к фабричному производству, что имело весьма значительные последствия для мебельной промышленности.

Предложенная мастером техника заключалась в следующем: сначала нарезанная брусками буковая древесина подвергалась кратковременной обработке горячим паром для достижения гибкости, затем распаренные планки растягивались на металлических формах и в таком виде просушивались. Посредством механической обработки брускам придавали различный профиль - чаще всего круглый, а также прямоугольный, Х-образный и т.д. Заключительной операцией была сборка готовых вещей.

Простота и конструктивность внешнего облика, высокая прочность, обусловленная технологией изготовления, дешевый способ производства - как нельзя лучше отвечали насущным требованиям быстро растущих городов, резко увеличивших потребность в мебели. Стулья, кресла, качалки М. Тонета получали все большее распространение во многих странах Европы, и затем и в Америке. Фирма «Братья Тонет», основанная в 1853 году М. Тонетом с сыновьями, постоянно расширяла производство, были открыты фабрики и на территории Российской империи - в городах Ново-Радомске и Ревеле, окрестности которых богато украшены буковыми лесами.

Продажу мебели фирма осуществляла через собственные магазины и склады, имевшиеся в Москве, Петербурге, Киеве, Одессе и на Нижегородской ярмарке. Кроме того, венскую мебель можно было выписать по прейскурантам, регулярно выпускавшимся фирмой. Благодаря этому она постепенно проникала в самые удаленные уголки России.

Фирма «Братья Тонет», получившая в 1856 году привилегию на производство гнутой мебели, не имела конкуренции ни в одной стране. Однако «фабрики конкуренции» открываются немедленно после окончания этой привилегии в 1869 оду. К началу XX века гнутую мебель выпускали уже 60 предприятий, принадлежавших 52 фирмам из них 16 предприятий находились в России. Наибольшую конкуренцию на русском рынке составили польская фирма «Войцехов» и венская фирма «Кон». Последняя имела в России несколько фабрик, выпускавших мебель различных стилевых направлений, - в их числе московскую фабрику венской мебели «Яков и Иосиф Кон».

Помимо фабричных предприятий гнутая мебель в России производилась кустарями. Важно отметить, что они значительно расширили круг материалов, использовавшихся для изготовления гнутой мебели, введя в употребление черемуху, рябину, дуб, клен, ясень и другие местные породы древесины, оказав в этом отношении влияние и на ее фабричное производство, возникшее, в частности, на станции Умары (Саранск) и в городе Пензе.

Появление мебельного кустарного промысла относится к 1873 году, когда братья Ферапонт и Никифор Арискины из села Кабаева Алатырского уезда Симбирской губернии сделали по заказу лесничего Тимофеева свой первый гнутый стул. При полном незнании технологии изготовления венской мебели, имея перед глазами лишь заводской образец, они самостоятельно разработали все тонкости этого производства, проявив при этом недюжинные технические способности. Начинали они с использования стволов и ветвей, естественным образом искривленных в соответствии с формами венской мебели, но затем пришли к выводу о необходимости распаривания древесины. В результате гнутые части стульев были сделаны ими из дуба и ясеня после предварительной пропарки в русской печи, болты и винты исполнил для них местный кузнец, а сиденья мастера сплели из лыка. Постоянно совершенствуя свои изделия, к концу 1873 года Арискины изготовили 308 подобных стульев. Вскоре в производство гнутой мебели включились другие крестьяне. Постепенно оно распространилось и в других губерниях - Нижегородской, Казанской, Уфимской, Пермской.

Этот кустарный промысел очень интересен как свидетельство незаурядных способностей русских крестьян, самостоятельно разработавших технику производства гнутой мебели, остроумно приспособив ее к условиям деревенского производства. Их производительность, однако, была невелика - за месяц одна семья способна была изготовить дюжину стульев. Тем не менее в начале века из одного только Козьмодемьянского уезда ежегодно вывозилось более 1100 дюжин стульев.

Нараставшая конкуренция была стимулом к постоянному совершенствованию формы мебели, выпускавшейся фирмой «Братья Тонет». Значительно расширялся се ассортимент. К началу XX века количество предлагавшихся образцов уже превышало 20 тысяч. Помимо этого, каждый тип имел большую вариантность в деталях и отделке. Так, например, фанерное сидение, для украшения которого предлагалось несколько десятков рисунков тиснения, можно было заменить на плетение из камыша или кожаное. Цвет тонетовской мебели варьировался от сохраненного натурального цвета буковой древесины до тонировки под орех, палисандр, черное дерево и т.д.

Однако запросы рынка требовали производства мебели, соответствовавшей разным стилевым направлениям. В собрании Государственного Исторического музея есть стулья, украшенные росписью и перламутром по черному фону, задние ножки которых выполнены из гнутого бука. В двух из них проявляются барочные и классицизирующие черты одновременно, а расписной и перламутровый декор выполнен с использованием китайских мотивов, характерных для XVIII века. Резная спинка и передние ножки, а также декор другого стула воспроизводят рокайльные мотивы. Перламутровый декор здесь выполнен не в технике инкрустации, а более простым способом, лишь имитирующим эту технику, - тонкие перламутровые пластины вдавлены в толстый слой черного лака, покрывающего поверхность стульев и служащего фоном для росписи. Эта мебель отражает стремление к возможно большей вариантности предметов убранства интерьера па основе унифицированных фабричных деталей. Слияние в таких предметах массового и уникального иллюстрирует одну из попыток сохранить художественное в интерьере в эпоху бурного роста фабричного производства.

На первых порах широкому распространению венской мебели способствовали в основном две причины. Во-первых, растущая потребность в новых формах, новом стиле. Во-вторых, простота и дешевизна изготовления, открывшая путь к созданию мебели массового промышленного производства. Так, лишь один из видов венского стула был выпущен к 1903 году в количестве 45 млн. экземпляров. Указанные качества венской мебели в сочетании с чрезвычайной прочностью сделали ее обязательной принадлежностью не только частных, но и самых различных по назначению общественных интерьеров.

И все же, несмотря на такой бурный успех, нужно отметить, что открытие Тонета намного опередило свое время.

Лишь к концу XIX века во всей полноте были оценены не только практические достоинства, но и форма этой мебели, целиком и полностью порожденная способом изготовления. Этот формообразующий принцип по своей сути принадлежит уже новейшему времени и ассоциируется с аналогичным явлением в архитектуре рубежа XIX-XX веков, «когда конструкция перестает быть сугубо функциональным средством, которое надлежит украшать: оставаясь утилитарной, она одновременно становится и носителем красоты».

Поэтому вполне логичным было появление венской мебели на выставке «Нового стиля» в Москве в 1903 году, в каталоге которой значится обстановка спальни, выполненной на уже упоминавшейся московской фабрике «Яков и Иосиф Кон» по рисункам Феликса Кона. В коллекции ГИМ имеется венский платяной шкаф с клеймом этой фабрики, являющийся частью спального гарнитура.

Многочисленные практические достоинства этого гарнитура - простота изготовления, дешевизна материала и производства, большая прочность и удобство в использовании - явились причиной того, что оп стал одним из немногих экспонатов выставки, получивших в начале века самое широкое распространение в быту городской интеллигенции. Некоторые его экземпляры живут до сих пор, обнаруживая завидную сохранность.

Несмотря на смену стилей, венская гнутая мебель всегда обнаруживала художественное качество, позволявшее вписаться практически в любой интерьер.

Ее распространение было безграничным - от царского дворца до рабочего жилища. Позже гнутая мебель привлечет внимание Ле Корбюзье при оформлении интерьера созданного им французского павильона на Парижской выставке 1925 года; идеями венского мебельщика будут вдохновляться Алвар Аалто и Мис ван дер Роэ. Гнутые элементы встретятся и в функциональной мебели советских архитекторов 1920-х годов.